De Viñales vallei ontleent zijn naam aan het gelijknamige, sfeervolle dorpje. Viñales is het centrum van de sigarenindustrie op Cuba. Ook de grotten in de omgeving zijn erg populair. Natuurpark Viñales Valley is volgens velen het mooiste wat Cuba te bieden heeft. Gelegen in de landelijke provincie Pinar del Rio en op slechts twee uur rijden van Havana ben je toch werelden verwijderd van de drukke en broeierige hoofdstad.
Muggen
Alleen de rit naar de Viñales is al een feest voor natuurliefhebbers: je passeert nagenoeg geen enkele stad of dorp. In plaats daarvan kijk je uit op bloemenvelden, overweldigende vegetatie en indrukwekkende bergketens zoals de Sierra de Rosario.
De landelijkheid wordt dichterbij Viñales alleen maar sterker. Het leven is er rustig, de lucht smogvrij en de bevolking relaxed. Ga je met een eigen huurauto, dan heb je de weg vaak voor jezelf.
Er is zo weinig verkeer, omdat de meeste Cubanen zich geen auto kunnen permitteren. Je komt daardoor regelmatig lifters tegen, die zeer dankbaar zijn als ze een stukje met je mee mogen rijden.
Het aantal muggen neemt gaandeweg echter ook toe. De Viñales Valley heeft een zogenaamd microklimaat, waardoor het van juni tot en met oktober nagenoeg iedere middag regent. DEET is een must. En plan je activiteiten daarom zoveel mogelijk in de morgen.
De stad Viñales
Het is lastig niet gecharmeerd te raken van het in 1875 gestichte, eenvoudige, maar sfeervolle Viñales. In de straatjes vol pijnbomen begroeten locals in schommelstoelen voor hun huis je vriendelijk.
Voor reizigers zijn casas particulares beschikbaar, een soort bed & breakfast, waar je voor een bescheiden prijs bij een familie kunt verblijven. Met een beetje geluk word je hier getrakteerd op lokale specialiteiten zoals platanos (gebakken banaan), zoete aardappel en kokoskoekjes.
Heb je behoefte aan meer privacy en luxe, dan zijn er ook voldoende comfortabele hotels in de stad, sommige met spectaculair uitzicht.
Als Cuba's belangrijkste centrum van de tabaksteelt is Viñales overigens ook dé plek om een goede sigaar te roken.
Mogotes
Hoewel je dagen zoet kunt zijn in het gezelschap van de amicale stadbewoners, loont het ook de omgeving van Viñales te verkennen. In Viñales komen de Sierra de los Organos en de Sierra del Rosario bij elkaar.
Het landschap ligt hierdoor vol met mogotes. Deze bergen met platte toppen hebben door hun vorm en kleur iets surreëels. De bovenkant vormde vroeger het aardoppervlak waaronder zich, door regenval en de erosie van de kalksteen, geweldig grotten- en gangenstelsels hebben ontwikkeld.
In de loop der eeuwen stortten deze in, waardoor het huidige spectaculaire landschap ontstond. Door de vruchtbare aarde en regelmatige regenval worden de akkers rond Viñales gebruikt voor de productie van bonen, rijst, aardappelen en uiteraard tabak. De geuren en kleuren van de uitgestrekte akkers zijn overweldigend.
Grotten
Een bezoek aan de vele grotten in de regio is ook zeker de moeite waard. Cueva del Indo en Cueva San Miguel worden het meest bezocht, mede vanwege hun relatief toegankelijke gangenstelsel.
Ga je voor een iets grotere uitdaging, dan is een tocht naar de Gran Caverna de San Tomas een aanrader. Dit indrukwekkende en tegelijkertijd ingewikkelde grottenstelsel ligt in een gigantische mogote en werd tijdens de Koude Oorlog gebruikt door het leger.
Wat is er te doen in Viñales Valley?
- Bezoek San Vincente. Dit is een valley binnen de Viñales vallei. Het is een stuk kleiner en minder druk dan Viñales zelf.
- In San Vincente bevindt zich ook de Cueva del Indio. Dit grottensysteem ligt zes kilometer van het dorpje San Vincente en werd gebruikt door de Guanahatabey Amerindians. De grotten zijn lopend en per boot te bekijken.
- Iets ten westen van het dorpje Viñales ligt Mogote Dos Hermanas. Dit zijn enorme kalkstenen heuvels, ook wel mogotes genoemd, die in de Cariben voorkomen. Het beeld van deze heuvels is beroemd voor Viñales.
- Eet een echt Viñales gerecht in één van de restaurantjes in het dorp: op houtskool geroosterd varken.
- Bezoek een tabaksplantage. Viñales staat bekend als centrum van de tabaksteelt. Een ideale plek om een echte Cubaanse sigaar te roken.
