Een land. Twee hoofdsteden. Belmopan is de hoofdstad van Belize. Maar voor veel Belizanen blijft Belize City hun hoofdstad. Ook zonder minister-president. Belize heeft met Belmopan één van de kleinste hoofdsteden ter wereld. De voormalige hoofdstad, Belize City, is veel groter. Orkaan Hattie heeft deze hoofdstedenswitch op zijn geweten.
Hoofdstad wisselen
Met veel geweld raast orkaan Hattie in 1961 langs de kust van Belize. Hoofdstad Belize City wordt met de grond gelijk gemaakt. Uit veiligheidsoverwegingen besluit de overheid een nieuwe hoofdstad te bouwen, verder weg van de kust. Orkanen vormen in de zomermaanden nog steeds een mogelijke bedreiging voor de kustgebieden.
In 1971 verhuist de overheid van Belize City naar Belmopan. Toch voelt deze stad voor de meeste Belizanen niet als de hoofdstad. Dit geldt ook voor de minister president, die lange tijd in Belize City bleef wonen.
Tralies
Je ontkomt niet aan Belmopan als je met de bus door Belize rijdt. Bijna alle bussen stoppen in de huidige hoofdstad. Maar de stad is niet een plek om lang te verblijven. Het is puur de thuisbasis voor de regering.
In een gebouw inclusief tralies sta je in de rij te wachten tot jouw bus aankomt. De hekken zijn gesloten. Iedereen om je heen is gespannen. Het lijkt wel een gevangenis.
De donkere vrouw achter het snackkraampje lacht iedereen vrolijk toe. 'Straks moet je heel hard gaan rennen,' zegt ze lachend. Rennen in Belize, dat moet een grap zijn.
Invechten
Een gammele bus rijdt over het hobbelige terrein. Alle raampjes staan half open om frisse lucht binnen te laten. De passagiers stappen uit. Dan gaan de hekken open. Net op het moment dat je rustig richting uitgang loopt, wordt je met grote kracht richting de kleine deur geduwd. Alle Belizanen proberen hun voluptueuze lichamen als eerste bij de bus te krijgen.
Je past niet met alle mensen tegelijk door die ene deur. Na heen en weer geduw kom je vrij en val je naar buiten. Je rent nog richting de bus, maar daar aangekomen wordt je grote angst waarheid. De bus is vol. En de volgende gaat pas over anderhalf uur.
Bezweet slof je terug naar de wachtruimte. Daar krijg je een grote glimlach van de donkere vrouw achter de snackkraam: 'Ik had je gezegd te rennen!'
Belize City
In Belize City is het altijd druk op straat. Donkere mannen met ontblote bovenlijven repareren een dak. Vanuit de gekleurde op elkaar gestapelde huizen klinkt Caribische muziek.
In kleine verweerde houten standjes op straat verkopen donkere vrouwen met ronde billen verse vruchtendranken en empañadas. Dat zijn warme deeghapjes die je kunt vullen met kip of vis, maar ook met appel of kaas.
Straatleven
Haulover Creek deelt Belize city doormidden. Het commerciële deel van de stad laat je achter. Via de Swing Bridge steek je de rivier over naar het noorden. Hier ligt het Fort George District. Dit is een woonwijk waar nog veel grote oude huizen staan uit het Koloniale Spaanse koloniale tijdperk van Belize City.
In het Fort George District ligt ook Memorial Park. Een rustig park bezaait met cementen bankjes. Vanaf zo'n bankje kijk je 's ochtends over de baai van Haulover Creek om te genieten van de relaxte sfeer.
Hoofdstad
Belize City ontdek je vooral door de straat op te gaan. De inwoners uit Belize City leven echt buiten. Kinderen spelen op de stoep, buren roddelen met elkaar en zakenmensen lunchen bij kleine kraampjes op straat.
Belize City is in het hart van de gewone Belizaan nog steeds de hoofdstad. Belmopan is voor de overheid.
Wat is er te doen in Belize city en Belmopan?
- Bezoek het Museum of Belize in Belize City. Het museum is gehuisvest in een koloniale gevangenis uit 1850. Bewonder verschillende Maya voorwerpen. Ook geeft het museum een goed overzicht van de geschiedenis van de Maya's en het koloniale tijdperk.
- Belize City is dé plek om te vertrekken naar de eilandjes Caye Caulker of Ambergris Caye. Neem een watertaxi en binnen een uur ben je in een andere wereld.
- Heb je trek? Koop dat een heerlijk gevulde empañada bij een van de straatkraampjes.
- St. John's Cathedral is de oudste Anglicaanse kerk in Midden-Amerika. De kathedraal is gebouwd in 1812 door slaven. De bruine stenen kerk staat in het centrum van Belize City.
- Bezoek het Fort George District, ten noorden van Swing Bridge. In deze woonwijk staan grootse huizen uit het koloniale tijdperk en de sfeer is relaxed.